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14일(현지 시간) 미국 캘리포니아의 개빈 뉴섬 주지사에 대한 주민 소환 투표가 실시된다. 조 바이든 대통령과 카멀라 해리스 부통령이 직접 지원 유세에 나설 정도로 미국 정계의 관심이 집중되고 있다.

이런 가운데 이번 투표가 기후위기 대응에도 영향을 줄 것이라는 분석이 나왔다. 뉴섬 주지사의 경쟁 상대인 공화당 후보들이 “캘리포니아를 미국 서부의 사우디아라비아”로 만들겠다며 기존의 기후위기 대응 정책을 폐기하고 석유 증산에 나서겠다고 약속하면서다.

뉴섬, 기후위기 대응 정책 시행에 앞장서

미 경제방송 CNBC는 지난 11일 “캘리포니아의 기후위기와의 전쟁은 주민 소환 투표에 달려있다”고 보도했다. 투표에서 유권자 절반 이상이 ‘뉴섬 주지사를 소환해야한다’고 투표하면 뉴섬 주지사는 직을 상실하게 되는데, 이 경우 뉴섬 주지사가 도입했던 캘리포니아의 기후위기 대응 정책들도 함께 폐기될 위험에 처한다는 것이다.

뉴섬 주지사는 그동안 다른 지역보다 앞선 기후위기 대응 정책을 도입했다. 가령 지난해 9월 미국 최초로 2035년부터 신규 휘발유차의 판매를 금지하는 행정명령에 서명했다. 지난 4월에는 “캘리포니아는 석유를 넘어서 나아갈 필요가 있다”며 주(州) 내 석유 채굴을 2045년 전에 전부 중단하고, 3년 뒤부터는 환경 파괴를 야기하는 수압파쇄(프래킹)를 새로 허가하지 않겠다고 밝혔다.

뉴섬의 경쟁자들 “지구온난화는 거짓말”

뉴섬 주지사의 경쟁 상대들은 이런 정책들을 철회하기를 원한다. 현재 뉴섬 주지사 대신 주지사가 되겠다고 나선 46명 중 지지율 1위를 달리고 있는 공화당의 래리 엘더 후보가 대표적이다. 엘더 후보는 기후위기와 관련해 “석유와 가스업계와의 전쟁을 멈춰야 한다”, “지구온난화에 대한 경보는 거짓말(crock)”이라고 말한 바 있다. 또 캘리포니아에서 발생하는 산불은 기후위기가 아닌 미숙한 관리 탓이라고 주장해왔다.

또 다른 경쟁 상대인 공화당의 존 콕스 후보도 비슷한 주장을 하고 있다. 콕스 후보는 “기후위기 관련 규제로 캘리포니아주에서 비용이 증가했다”며 더 많은 석유와 천연가스를 생산하도록 해 “캘리포니아가 (미국) 서부의 사우디아라비아가 돼야 한다”고 밝혔다. 미국은 세계 최대 원유 생산국이다. 그중 캘리포니아는 46만 3,000배럴의 석유를 생산해, 미국에서 7번째로 가장 많이 석유를 생산하고 있다.

캘리포니아는 매년 산불과 가뭄 등에 따른 막대한 피해를 보고 있다. 로이터통신에 따르면 올해 캘리포니아에서 6,800건의 크고 작은 산불이 발생해 총 170만 에이커(6,879㎢)를 태우는 기록적 피해가 발생했다. 이에 바이든 대통령은 12일 캘리포니아에 비상사태를 선포하고 적극적인 지원에 나서겠다고 밝혔다. 가뭄에 따른 피해도 심각하다. CNN방송에 따르면 지난해 5월부터 올해 4월까지 캘리포니아의 강수량은 관측 역사상 가장 적었다. 캘리포니아 전체 면적의 약 33%가 극심한 가뭄에 시달리는 상황이다. 극심한 물 부족에 도둑들이 소화전과 상수도관에 호스나 파이프를 연결해 물을 빼돌리는 사건들도 발생했다.

전문가들 “뉴섬의 패배, 기후 정책에 치명적”

이런 상황에서 기후위기를 부정하는 사람들이 주지사가 되겠다고 나서자 전문가들은 우려의 목소리를 내고 있다. UC버클리의 법·에너지·환경 센터 소장인 스티브 와이즈만은 “(뉴섬 주지사의 패배는) 캘리포니아 기후 및 환경 정책에 파괴적이고 되돌릴 수 없는 영향을 줄 것”이라고 경고했다. UCLA의 윌리엄 보이드 교수는 “(잔여임기를 고려하면) 새 주지사가 캘리포니아 기후 정책에 대한 공격적인 입법을 할 수는 없을 것”이라면서도 “하지만 정책의 시행을 늦추거나, 방향을 바꿀 수는 있다”고 말했다. 이어 “이런 상황에서 소송이 잇따르면 사실상 기후위기 정책은 멈추게 된다”며 “가속하는 기후위기를 고려하면 이는 감당할 수 없는 일이 될 것”이라고 지적했다.

한편 여론조사 사이트 파이브서티에이트에 따르면 지난 10일 기준 뉴섬 주지사에 대한 지지율은 56.2%로 나타났다. 뉴섬 주지사를 지지하지 않는다는 응답(41.6%)보다 앞서지만, 캘리포니아주가 전통적인 ‘민주당 강세 지역’이라는 점을 고려하면 그 차이가 크다고 볼 수 없다는 지적도 있다.